Es el hermano menor de una familia con genes deportivos. Su padre, Michael Fred, en los años setenta estuvo a prueba con los Pieles Rojas de Washington tras haber practicado futbol americano en secundaria y universidad; además, su hermana Whitney fue campeona en 200 metros mariposa en el año 1994.

El divorcio de sus padres parecía una gran carga para un niño, pero con el apoyo de sus hermanas Hilary y Whitney salió adelante. Y precisamente fueron ellas quienes lo incitaron a practicar natación, así comenzó a escribirse en tinta dorada la gran historia del nadador Michael Phelps II.

Michael tenía once años de edad cuando el entrenador Bow Bowman descubrió sus grandes habilidades en la piscina y prácticamente se transformó en su segundo padre. Ambos factores fueron fundamentales para el desarrollo tanto profesional como humano del pequeño Phelps.

Sus entrenamientos iniciaron en el North Baltimore Aquatic Club y a sus 15 años llegó la oportunidad de participar en sus primeros Juegos Olímpicos en el 2000 celebrados en Sídney. Con esto se convirtió en el nadador masculino más joven en una delegación olímpica en 68 años y compitió en la final de la prueba de 200 metros mariposa posicionándose en quinto lugar.

Para el 2001 se llevó a cabo el IX Campeonato de Natación en Fukuoka, Japón y el Marine Messe fue testigo del primer título de Michael Phelps al ganar la medalla de oro en los 200 metros mariposa, imponiendo nuevo récord mundial con un tiempo de 1:54.58. La plata fue para Tom Malchow (EEUU) y el bronce para Anatoli Poliakov (Rusia) con 1:55.28 para ambos.

Un año después de su primera presea dorada, se realizaron los Pan Pacific Games y Phelps logró tres medallas de oro (200 y 400 m. combinados; 4×100 m. combinados con récord mundial) y dos de plata en 200 m. mariposa, prueba en la que se volvió a ver las caras con el ruso Tom Malchow, y en los 4×200 m. libres.

Poco a poco se fue incrementando el palmarés de la “Bala de Baltimore” y en el Mundial de Barcelona 2003 rompió 5 récords mundiales.

Ganó 4 medallas de oro: 200 m. mariposa, 200 m. combinados con récord mundial (1:56.01), 400 m. combinados con récord mundial (4:09.09) y 4×100 m. combinados con récord mundial (3:31.54).  Asimismo dos preseas plateadas en 100 metros mariposa y en 4×200 metros libres.

Llegaron las olimpiadas de 2004 en Atenas, Phelps logró colgarse ocho medallas: seis oros y dos bronces al competir en ocho pruebas: 

Con estas ocho preseas colgando en el pecho del nadador originario de Baltimore, empató a Alexander Dityatin, un gimnasta soviético que, hasta ese momento, era el único deportista en haber conseguido ocho metales en una justa olímpica, hazaña en Moscú 1980. A la par, Phelps igualó a la nadadora Kristin Otto con seis oros.

Sus características patadas y brazadas lo catapultaron a brindar grandes actuaciones en el Mundial de 2005 en Montreal a pesar de no haber competido en sus pruebas más fuertes, cosechó seis medallas de oro y una plata. En Quebec obtuvo cinco oros y una plata y en el 2007, en Melbourne logró siete doradas.

Su entrenador, Bow Bowman predijo que el gran despunte de Phelps sería en Londres 2012, pero el nadador se adelantó cuatro años y en los Juegos Olímpicos de Beijing 2008 hizo historia al ser el primer deportista en ganar ocho metales de oro, superando a su compatriota Mark Spitz, quien había conseguido siete en Múnich 1972.

La polémica

Tras la increíble participación, Phelps se vio envuelto en la polémica al salir al  público una fotografía donde se le ve fumando marihuana, lo que le costó que la Federación de Natación de los Estados Unidos lo suspendiera por tres meses.

Años atrás, también se había involucrado en un problema por conducir en estado de ebriedad. Estos sucesos desataron miles de críticas a tal grado de mencionar que la carrera del nadador había terminado, cosa que Phelps desmintió no con palabras, sino con su actividad en el Mundial de Roma en 2009 (5 oros y 1 plata).

Y en el Mundial de Shangai 2011 alcanzó 4 metales dorados, dos platas y un bronce. Para mayo de 2012 el oriundo de Baltimore anunció que se retiraría de la natación después de competir en la justa veraniega de ese mismo año en Londres. 

El inicio en sus cuartos Juegos Olímpicos no fue el más esperado por los espectadores, pero el tritón se levantó y se colgó 4 oros y dos platas para batir a la gimnasta Larisa Latynina, quien se adjudicó 18 medallas en tres ediciones de olimpiadas.

Con 22 metales producto de cuatro participaciones en torneos olímpicos, Michael Phelps se retiró de la natación… pero solamente duró dos años fuera de las competiciones en la alberca al regresar sorpresivamente luego de una vida de excesos y después de asistir a terapias para superar sus malas actitudes y decisiones.

Volvió a conseguir preseas en el Pan-Pacific, pero recayó en los excesos, fue suspendido y no asistió al Mundial de Natación en Kazán 2015. Esto no mermó su participación y superó la fase clasificatoria para Río 2016.

Brasil fue la sede de los últimos Juegos Olímpicos de Michael Phelps, en las gradas se encontraba su esposa, su bebé y de nueva cuenta conquistó 5 medallas de oro y una plata para cerrar quince años de trayectoria como uno de los deportistas más grandes del deporte olímpico.

Hemos sido testigos de una leyenda total en la piscina y aunque habrá quienes aún duden de su rendimiento, el nombre Michael Fred Phelps II quedará grabado por el resto de los años en tinta dorada y en la historia.