Costa Rica significó el primer reto en la era Gerardo Martino, tras el empate 1-1 en el tiempo regular y extra, México necesitó de los penales para acabar con la ilusión de los ticos. Guillermo Ochoa, el héroe mexicano, comandó el triunfo 5-4 en muerte súbita.

El estadio NRG de Houston fue el escenario del acertijo costarricense que provocó el calvario mexicano, 120 minutos fueron suficientes, sin embargo, el invicto de Gerardo Martino al frente del cuadro azteca sigue a salvo tras ocho partidos dirigidos, incluidos cuatro de Copa Oro.

Previamente, este sábado Haití derrotó 3-2 a Canadá y se colocó en semifinales. Por lo que el próximo martes 2 de julio México se medirá ante el conjunto caribeño en el estadio State Farm en Phoenix, Arizona.

Se puede tildar a esta batalla entre mexicanos y costarricenses con un auténtico duelo “concacafquiano”, ríspido, trabado y errático en medio campo, físico, tenso y por momentos, un “circo” de llegadas al arco rival.

Las más de veinte faltas parecían llevar a una primera mitad sin goles, pero al 44’, Rodolfo Pizarro mandó un pase raso a Raúl Jiménez, quien ganó el duelo individual ante al zaguero Óscar Duarte y definió para el 1-0.

A cinco años de la polémica jugada entre Rafael Márquez y Arjen Robben en la Copa del Mundo Brasil 2014, los “fantasmas” del “No era penal” resurgieron en Houston pocos minutos después de la ventaja “Tricolor”.

Luis Rodríguez y Jesús Gallardo fallaron en el marcaje dos contra uno con el atacante tico Joel Campbell, y en los linderos del área, Rodríguez punteó el balón para neutralizar el ataque, sin embargo, el silbante panameño John Pittí decretó un penal que otorgó “pura vida” a Costa Rica.

Aunque la jugada se presentó fuera del área grande, desde el manchón penal Bryan Ruiz engañó a Ochoa y empató el juego 1-1 al 52′.

Conforme avanzó el reloj, el desgaste físico fue notorio y mermó a la escuadra azteca, que tuvo que sustituir forzadamente a Andrés Guardado y Jonathan dos Santos debido a problemas musculares.

El tiempo regular y prórroga culminaron y en la tanda de penales, un fracaso debía consumarse, para Costa Rica y México, regresar a casa en cuartos de final era muy poco.

Jiménez falló el primero por México, pero todo se igualó cuando Randall Leal erró el tercero de los ticos. Luis Montes, Roberto Alvarado, Jesús Gallardo y Héctor Moreno acertaron por los aztecas.

En muerte súbita, el defensa mexicano Carlos Salcedo anotó el quinto y Ochoa detuvo el disparo de Keysher Fuller para poner en “jaque mate” al conjunto tico y con ello la esperanza de un país entero.