HERMOSILLO, Sonora (José Luis Sibaja/BIP).- Detectar talento en categorías infantiles y juveniles, facilitar a los jugadores emigrar a Europa y trazar objetivos, como consolidar una liga profesional y regresar a la Copa del Mundo, han sido claves en el crecimiento del futbol de Canadá, explicó Lev Alejandro Mejía.

El sonorense, radicado en Edmonton, Canadá, desde alrededor de 2009, opinó sobre la rápida y efectiva evolución del futbol canadiense en los más recientes años, reflejado en las medallas olímpicas de las selecciones femeniles y en el liderato del Octagonal eliminatorio de Concacaf para la Copa Mundial Catar 2022.

Mejía Tapia (37 años; Ciudad Obregón), quien se graduó como Ingeniero Industrial por la Universidad de Sonora, en los más recientes años se ha involucrado en el ámbito del futbol profesional, y ha adquirido experiencia tanto en la cancha, como en la parte administrativa.

En 2014 fue voluntario por parte de la FIFA en la Copa Confederaciones Brasil y repitió en esa función en la Copa Mundial Rusia 2018, en ambos torneos apoyó diferentes áreas durante los partidos celebrados en Río de Janeiro y Moscú, en donde incluso fue coordinador de fotógrafos en la final entre Francia y Croacia.

Durante este periodo se preparó en Marketing Deportivo con Master en el Instituto Johan Cruyff de la Ciudad de México y a partir de 2019 Mejía Tapia integró el equipo de Comunicación y Mercadotecnia del FC Edmonton, equipo fundador de la Canadian Premier League.

Actualmente es Gerente de Clubhouse en el FC Edmonton, de la CPL (Liga Premier Canadiense, por sus siglas en inglés) en donde está en más en contacto con el área deportiva, al ser responsable de organización de utilería para el entrenamiento y los partidos, además de coordinar sesiones de entrenamientos y logística del primer equipo.

Por su experiencia a nivel directivo y organizacional en el futbol canadiense por más de tres años, Mejía Tapia, a través de Whatsapp, compartió su visión sobre el desarrollo del balompié en Canadá, cuya selección está muy cerca de calificar a la Copa Mundial Catar 2022, después de 36 años de ausencia, cuando estuvo presente en México 1986.

Celebrados ocho partidos en el Octagonal Final eliminatorio mundialista, Canadá se ubica en primer lugar, con 16 puntos. Sus más recientes tres unidades las consiguió al derrotar 2-a a México el pasado 16 de noviembre, en duelo celebrado precisamente en Edmonton.

Con seis partidos aún por disputarse para definir a los calificados a Catar 2022 en Concacaf, Canadá lidera la eliminatoria sobre Estados Unidos, que suma 15 puntos; México y Panamá, ambos les persiguen con catorce unidades.

GRADA NORTE (GN) – Estás muy de cerca del desarrollo que está teniendo el futbol en Canadá, ¿qué me puedes platicar de su proyecto? Es decir, ¿más o menos cuándo comenzaron y cuáles son sus objetivos a corto, mediano y largo plazo en el futbol canadiense?

Lev Alejandro Mejía (LAM) – “Es un movimiento que sucede porque hay talento de jugadores canadienses que empiezan a tener liderazgo y resultados positivos en equipos de la MLS, y sobre todo los que están en distintos equipos Europa. Uno de los mayores referentes, Alphonso Davies, en el Bayern Munich, además de otros que juegan en Francia y Bélgica, esa es una parte muy importante.

“Además, el proyecto del futbol de Canadá es calificar a los Mundiales, pero también tiene que ver con el desarrollo del talento local, algo que es difícil cuando no se tiene una liga doméstica y dependa de otras ligas, que tengan jugadores activos que puedan ser seleccionados nacionales.

“A largo plazo se quiere tener una liga doméstica sustentable que nutra la selección nacional con jugadores surgidos de ahí.

“El año pasado ya se dieron convocatorias bajo el mandato de John Herdman (actual director técnico de la selección canadiense) de jugadores de la CPL para partidos amistosos de Canadá”.

GN – A grandes rasgos, ¿de qué forma trabajan sus programas de desarrollo? ¿Cómo es la captación de talento en el futbol de Canadá, en categorías infantiles, estudiantiles, inmigrantes?

LAM – “En los últimos años se han dado oportunidades a proyectos ya consolidados que son semilleros y en donde los jugadores juveniles se preparan. Se están construyendo instalaciones propias (de la CPL) para contar con campos de entrenamientos, por eso de manera momentánea la CPL no tiene una estructura de academia, por lo tanto, los equipos cuentan con jugadores reclutados de universidades, o de clubes menores de categorías locales en distintas ciudades.

“La ventaja de Canadá es que cada provincia tiene su propio organismo que regular el futbol y ellos constantemente realizan torneos para detectar talentos, que son a donde asisten los seleccionadores nacionales para reclutar jugadores, tanto en la rama femenil como en la varonil, se les invita a los campamentos de las categorías menores de las selecciones canadienses, y, dependiendo de su capacidad y crecimiento son convocados a torneos y a representar a Canadá en distintas categorías, con la posibilidad de llegar a selecciones mayores.

“La CPL todavía no cuenta con ese desarrollo de academias, los que sí cuentan, son los tres equipos canadienses que juegan en la MLS, el CF Montreal; el Toronto FC; y el Vancouver Whitecaps, que en lo personal creo es el equipo que tiene un mejor desarrollo de academias”.

GN – Imagino mucho de este trabajo está proyectado para el Mundial del 2026, pero ¿cómo ves lo que está sucediendo en esta eliminatoria mundialista para Catar 2022? ¿Qué tanto refleja el trabajo que se está realizando en el proyecto de desarrollo del futbol de Canadá?

LAM – “Después de esta Fecha FIFA (en noviembre), en la que se le ganó con autoridad a Costa Rica y México, la afición canadiense ve posibilidades muy grandes de calificar a Catar 2022. La afición piensa que en la próxima Fecha FIFA en enero (de visita a Honduras y El Salvador; y de local, frente a Estados Unidos) si se suman cinco puntos prácticamente aseguraría su calificación.

“Pensar hasta dónde podría llegar en Catar (de calificar al Mundial), es muy pronto para tener un panorama claro, pero lo que la afición, los medios y la industria quiere, primero, es asegurar el boleto a Catar, este gran momento deportivo en Canadá es histórico, tanto para el futbol canadiense, como para la Concacaf, y sin duda muestra un buen resultado de lo que se viene haciendo y las aspiraciones mundialistas.

“Hay varias generaciones de aficionados que no han vivido esa situación de ver a su selección en un Mundial, el único referente es el de México 1986, por eso sería algo histórico y luego ver las posibilidades que se tendrán en el torneo”.

GN – Veo que muchos futbolistas van a jugar al extranjero, ¿qué tan fácil es emigrar para el futbolista canadiense? Y los que ya están (sobre todo en Europa), ¿qué tanto crees que están ayudando a este crecimiento que vemos en la selección?

LAM – “Creo que muchas cosas dependen ahí, hay que tomar en cuenta que Canadá es un país multicultural, ciertos jugadores también tiene varias nacionalidades que les ayuda para ser contratados por clubes extranjeros.

“Las posibilidades de jugar en el extranjero son iguales que para el futbolista mexicano o latinoamericano en general. La mejor carta para jugar en el extranjero es el talento y el momento deportivo en el que se encuentre el futbolista.

“También hay que tomar en cuenta los costos, a los futbolistas canadienses se les considera baratos, obviamente poniendo a un lado a Alphonso Davies. Depende también qué club venga y las facilidades que los equipos les dan (a los jugadores) para emigrar, no es como en el futbol mexicano, que se les sobrevalora, se les quiere vender muy caros y por eso no se les quiere contratar en Europa.

“Aquí la mentalidad es diferente, se le quiere apoyar al futbolista canadiense a que emigre y a buen precio. Con el buen momento de Canadá en estas últimas fechas, ha aumentado en el ranking FIFA, del puesto 75, ahora se encuentra en el 40, es importante estar entre los mejores cincuenta lugares, sobre todo porque, en el caso de la Liga de Inglaterra, por sus lineamientos, se fijan en las selecciones que están en buena ubicación en la clasificación internacional y abre la posibilidad de que más jugadores canadienses lleguen a la Premier League”.

GN – En este reciente partido en que Canadá venció a México, imagino que ahí estuviste. Platícame tu experiencia de ver a las dos selecciones que deben tener un significado especial para ti, ¿cómo viviste ese partido?

LAM – “Efectivamente, ahí estuve, fue un momento muy bonito de ver enfrentarse a dos selecciones que tienen gran significado para mí, la de mi país que me vio nacer y crecer; y, por otro lado, ver una selección joven de un país que me ha abierto las puertas y me ha dado oportunidades de tener trabajo y una oportunidad de laborar en la industria deportiva.

“Es difícil no tomar lados, siempre voy a querer que México gane, y, por otro lado, contento de ver a la selección de Canadá avanzando y mejorando, con una afición que se conecta y que voltea a ver el futbol con los buenos resultados de los últimos años, incluidos las medallas de oro del equipo femenil.

“Seguramente veremos a las dos selecciones en Catar 2022, ya veremos cómo se preparan y lo que viene después, con la celebración de la Copa Mundial de 2026, que organizarán Canadá, Estados Unidos y México, vendrán muchas oportunidades de trabajar en conjunto en distintos niveles”.