La “gran fiesta” de la confederación seguía en crecimiento, para la última edición del Siglo XX se aumentó a diez el número de equipos participantes, desglosados en nueve equipos de la región y un invitado especial, nuevamente Brasil.

Era apenas la cuarta edición de este torneo, pero en sus siete años de existencia, la Copa Oro obtenía un claro “sabor” de revancha; por un lado, el anfitrión Estados Unidos, la “siempre poderosa” Brasil contra un México que con mucho orgullo les había superado.

El formato nuevamente se modificó, al ser una decena de contendientes se instauraron tres grupos, el Grupo “A” con cuatro equipos, mientras los sectores “B” y “C” con tres; solamente en el primer grupo clasificaron dos a semifinales, en el resto solo uno.

Jamaica, Brasil, Guatemala y El Salvador juntos en el Pelotón A; México, Trinidad y Tobago y Honduras en el Grupo B; finalmente, Estados Unidos, Cuba y Costa Rica en el Sector C.

Un combinado jamaiquino sorprendió a propios y extraños, cuando parecía estar destinado al segundo lugar de su grupo, o peor aún, eliminado en primera fase, se adueñó del liderato y relegó a Brasil al segundo escalón.

Par de victorias 3-2 ante Guatemala y 2-0 frente a El Salvador, así como un empate contra la “canarinha” le otorgaron a Jamaica siete puntos; por su parte, Brasil logró cinco unidades producto de dos igualadas con Jamaica y Guatemala; y una victoria con El Salvador.

Mexicanos y estadounidenses respondieron a las expectativas, el “Tri” no tuvo mayor complicación para obtener todos los puntos posibles; dos tantos de Luis Hernández y Cuauhtémoc Blanco junto con victorias 4-2 ante Trinidad y Tobago y 2-0 con Honduras le dieron el pase.

El conjunto de las “barras y las estrellas” no defraudó, por lo menos en fase de grupos, con comodidad derrotó 3-0 a Cuba y 2-1 a Costa Rica; la “paliza” de Costa Rica 7-2 sobre Cuba de poco le sirvió a los “ticos” para ser semifinalistas.

Definidos los cuatro mejores, la antesala de la final habría de jugarse, primero el 10 de febrero en el Memorial Coliseum de Los Ángeles, donde el arquero estadounidense, Kasey Keller se erigió como héroe ante una potencia, siete salvadas de Keller metieron a EUA en la final.

Los noventa minutos se resumen a sinfín de llegadas brasileñas y a una enorme exhibición de Keller, el portero se encargó de tapar todo, mientras el yugoslavo naturalizado Preki Radosavljevic colocó la diana de la victoria con un zurdazo de fuera del área al 65’.

La mirada atónita de Romario lo decía todo, falló todas sus oportunidades ante una muralla con el dorsal número 18, la potencia cayó y Estados Unidos estaba más que vivo para ser campeón en su casa.

Dos días después, en el mismo escenario le llegó el turno a México ante Jamaica, que en el papel lucía como un sinodal más accesible, aunque el trámite el dominio fue azteca, no lo fue la precisión y noventa minutos no fueron suficientes.

Ramón Ramírez, Luis Hernández y Francisco Palencia disparaban y todos fallaban, los goles se suplantaron por roces, en una época en el que futbol era más permisible.

“Matador” Hernández hizo alusión a su apodo y mató la esperanza de los “Reggae Boys”, un cabezazo certero al 105’ confirmó la segunda final ante su acérrimo rival en las últimas tres ediciones.

Noventa mil aficionados se dieron cita en el Memorial Coliseum, de un lado había deseos de revancha, del otro, ganas de dominar la región, pero todo debía definirse en la cancha.

“Cuau” adelantó a México al 31’, pero el juez de línea anuló la anotación, los minutos pasaban y la frustración aumentaba, broncas entre Hernández y Eddie Pope, de igual forma entre Eric Wynalda y Germán Villa, al final, ninguno sancionado.

La del campeonato llegó al 43’, Salvador Carmona mandó un servicio por el costado derecho, Hernández le ganó la espalda a Alexi Lalas y batió a Keller, a quien se le acabó la fortuna que tuvo ante Brasil.

Un escueto marcador de 1-0 volvió a dejar a Estados Unidos como el anfitrión perdedor, y a México como el tricampeón de Copa Oro y con el mote de “Gigante de la Concacaf”.

PARTIDO FINAL

MARCADOR: México 1-0 Estados Unidos

LUGR Y FECHA: 15 de febrero, Memorial Coliseum, Los Ángeles, Estados Unidos

Luis Hernández 43’

91 mil 255 espectadores

Árbitro: Ramesh Ramdhan (Trinidad y Tobago)

CIFRAS FINALES

Se desarrolló del 1 febrero al 15 febrero

Participaron 10 países

Se anotaron 44 goles

Se jugaron 16 partidos

Promedio de 2.75 goles por partido

MEJORES ANOTADORES

HISTÓRICO

Presidente de México: Ernesto Zedillo Ponce de León

Gobernador de Sonora: Armando López Nogales

Premio Nobel de la Paz: John Hume y David Trimble (Reino Unido)

Premio Nobel de Literatura: José Saramago (Portugal)

Óscar a Mejor Película: Shakespeare enamorado dirigida por John Madden (Reino Unido).

ASÍ ESTABA EL MUNDO

7 febrero: Se inauguran los Juegos de Invierno en el estadio Olímpico de Nagano, con la presencia del emperador del Japón, Akihito, y del presidente del Comité Olímpico Internacional, Juan Antonio Samaranch.

10 febrero: La Embajada de Estados Unidos en Japón comunica que Washington respetará la tregua olímpica solicitada por los anfitriones de los Juegos Olímpicos de Invierno, antes de un eventual ataque a Irak.

25 junio: En Estados Unidos, Microsoft lanza a la venta Windows 98.

4 septiembre: Larry Page y Serguei Brin fundan la empresa Google.

6 diciembre: Hugo Chávez gana por primera vez las elecciones presidenciales en Venezuela.